Mad Skillz : Skillz in '95 (from The Nod Factor 12")

Mad Skillz : Skillz In '95 (Big Beat, 1995)
Mad Skillz : Live Freestyle from the Stretch Armstrong Show (Big Beat, 1995)
Mad Skillz : Freestyle (Stretch Armstrong & Bobbito show, 89.9 WKCR, 1994)
Bedroom Wizard featuring Mad Skillz : Skillz In '98 (Unsigned Wrecordings, 1998)

Most of us probably first heard of Mad Skillz first via his spotlight in the Unsigned Hype column of the late Source Magazine. While the column usually reviewed demo, Mad Skillz won his feature in the mag just on the strength of his freestyles in the Stretch Armstrong & Bobbito show. The story was that Q-Tip heard this guy from Virginia battling Supernatural at the New Music Seminar, and took him on a thursday night to the WKCR studio in october 1994. Soon after Stretch signed him to Big Beat, and they released his first single on the summer of 1995.

"Nod Factor" was an underground classic produced by the Beatnut Psycho Les (recently covered by Quasimoto), but the real gem was the B side. His Hip-Hop vs. Rap inspired freestyle was pressed on the dark side of this vynil but the real treat was Skillz In '95.
This song with the L.P. shitting on the SP (or if you prefer : Large Professor working the SP 12000) was excluded from the album because From Where ? was delayed and didn't hit the stores before 96 ! Extra P once said to Q-Tip "don't say the years, it's for eternity", but Skillz didn't listen to this advice, and made it his trademark, he made Skillz In '98, and for the past three years he just released one song a year : 2002 Year End Rap Up, 2003 Wrap Up, 2004 Rap Up, 2004 Rap Up etc.

Nowadays he spends his time writing and ghostwriting for less talented and talentless rappers (most recently for Will Smith's Lost And Found), and was recently seen touring with DJ Jazzy Jeff and The Roots. He was supposed to do an album on Decon/Okayplayer, but I doubt it will happen anytime soon.


Mad Skillz : Skillz In '95 (Big Beat, 1995)
Mad Skillz : Live Freestyle from the Stretch Armstrong Show (Big Beat, 1995)
Mad Skillz : Freestyle (Stretch Armstrong & Bobbito show, 89.9 WKCR, 1994)
Bedroom Wizard featuring Mad Skillz : Skillz In '98 (Unsigned Wrecordings, 1998)

Beaucoup d'entre nous ont probablement découvert Mad Skillz via la rubrique Unsigned Hype de feu The Source Magazine. D'habitude la colomne de Matty C était une chronique d'une démo, mais Mad Skillz s'est retrouvé là uniquement grace à ses passages en freestyle dans l'émission de Stretch Armstrong & Bobbito. L'histoire veut que Q-Tip ai entendu ce type débarqué de Virginie lors de la battle du New Music Seminar contre Supernatural, et qu'il l'ai emlmené avec lui un jeudi soir aux studios de WKCR en octobre 1994. Peu après Stretch le signait chez Big Beat, et son premier single sorti au début de l'été 1995.

"Nod Factor" était un classique underground produit par Psycho Les (et récemment repris par Quasimoto), mais trésor enfoui en face B était du même niveau. Son freestyle inspiré de Hip-Hop vs Rap est aussi sur la face B du maxi. Skillz In '95, produit par Large Professor n'a pas été retenu pour figurer sur l'album, pour la simple raison que la sortie de From Where ? avait été repoussée et que le disque n'est finalement sorti qu'en 1996 ! Extra P avait prévenu Q-Tip "don't say the years, it's for eternity", mais Skillz n'a pas suivit ce bon conseil, au contraire même citer l'année est devenu sa spécialité, il a enregistré un morceau intitulé Skillz In '98, et depuis trois ans il se contente même de sortir un morceau par an : 2002 Year End Rap Up, 2003 Wrap Up, 2004 Rap Up, 2004 Rap Up etc.

Le reste de son temps il le passe désormais à écrire des textes pour des rappeurs moins talentueux que lui (recemment on lui doit le texte de Lost And FOund de Will Smith), et on l'a aperçu en tourné avec DJ Jazzy Jeff et The Roots. Un album avait été annoncé il y a un an chez Decon/Okayplayer, mais depuis plus de nouvelles.

Artifacts & Mad Skillz : Dynamite Soul II (Lip Service remix) (from Dynamite Soul 12")

Artifacts & Mad Skillz : Dynamite Soul II (Big Beat, 1994)
Mad Skillz : Freestyle (Stretch Armstrong & Bobbito show, 89.9 WKCR, 1994)
Artifacts : Who Am I ? (Big Beat, 1994)
Hard 2 Obtain, Artifacts & Raquel : A Lil Sumthing (Atlantic, 1994)

The collaboration between Artifacts and Mad Skillz on Dynamite Soul II didn't happen as a big surprise to anyone. The group from New Jeru and the MC from Virginia shared the same hip hop aesthetic and both had their first demo selected in The Source's Unsigned Hype column, back when that meant your music would also be played in the Wake Up Show and The Stretch Armstrong Show. Coincidencially they all got signed by the same Mr Armstrong who was then A&R at Big Beat. Also Artifacts were managed by Bobbito through Hit U Off, a short lived management company he co-owned with Pete Nice, who also handled Hard 2 Obtain ’s career.

Noz from Cocaine Blunts & Hip Hop Tapes has a theory that rap music at that period was specifically mastered to be listened to on tape. judging from the crappy vinyl pressing It's clear that labels didn't pay attention to DJs who had a late night hip hop radio show. We always had to turn up the gain to the max whenever we wanted to play any Black Moon, Common Sense, Beatnuts, Del or OC album track.

Being signed by a DJ had at least one good consequence : their albums were pressed on loud double LPs. But since DJs could play any song from "Between A Rock And A Hard Place", you know the 12" had to offer some exclusive material. They had Busta "Mr Cameo" Rhymes on "C'Mon Wit Da Get Down", and on this third 12" labelmate Mad Skillz came with his usual ton of punchlines. The beat was produced by EZ Elpee, with some nice cuts by Roc Raida.

The 12" includes another unreleased b side, Who Am I ?, which could have been a dope song without the chorus. They try to harmonize on the hook, but unfortunately they're no Nice & Smooth or anything.


Artifacts & Mad Skillz : Dynamite Soul II (Big Beat, 1994)
Mad Skillz : Freestyle (Stretch Armstrong & Bobbito show, 89.9 WKCR, 1994)
Artifacts : Who Am I ? (Big Beat, 1994)
Hard 2 Obtain, Artifacts & Raquel : A Lil Sumthing (Atlantic, 1994)


La collaboration entre Artifacts et Mad Skillz sur Dynamite Soul II n'avait rien de surprenant. Le groupe de New Jeru et le MC de Virginie partagent la même vision du hip hop et ont tous deux vu leur première demo selectionnée par The Source dans la rubrique Unsigned Hype, à l'époque où les maquettes sélectionnées par Matt Life étaient diffusées dans le Wake Up Show et le Stretch Armstrong Show. A la suite de ça Artifacts et Skillz ont été signés par Monsieur Armstrong, alors directeur artistique pour Big Beat. Par ailleur Artifacts étaient managés par Bobbito via Hit U Off, une compagnie de management montée par l'animateur et Pete Nice, sur laquelle on trouvait aussi Hard 2 Obtain .

Noz de Cocaine Blunts & Hip Hop Tapes a une théorie comme quoi les disques de rap à cette période étaient spécifiquement masterisés pour être écoutés en cassette. C'est clair quand on écoute en vinyle les albums de Black Moon, Common Sense, Beatnuts, Del ou OC que les labels n'accordaient pas grande importance aux DJs qui jouaient leurs disques tard le soir en radio. Chaque fois qu'on voulait passer un titre pas sorti en maxi il fallait pousser le gain au maximum.

Le fait d'être signé par un DJ a au moins un bon coté : leurs albums ont été pressés en double vinyle bien fort. Mais comme les DJs pouvaient jouer n'importe quel titre de "Between A Rock And A Hard Place", il fallait que les maxis apportent à chaque fois quelquechose d'exclusif. Ils avaient Busta Rhymes sur "C'Mon Wit Da Get Down", et pour le troisième extrait de l'album c'est leur camarade de label Mad Skillz qui est venu les accompagner. Le beat était produit par EZ Elpee, avec des cuts de Roc Raida.

En plus du remix il y a une autre exclu sur ce maxi, Who Am I ?, qui aurait pu être un bon morceau, si seulement il n'y avait pas ce refrain. Tame One et El The Sensei essaient de faire des harmonies, mais n'est pas Nice & Smooth qui veut !